Comportamento está relacionado à busca por segurança e proteção, e pesquisas mostram que esconderijos podem ajudar a reduzir o estresse dos felinos
Basta deixar uma caixa de papelão vazia pela casa para despertar a curiosidade de muitos gatos. Mesmo quando possuem camas confortáveis, brinquedos e espaços preparados especialmente para eles, alguns felinos parecem preferir o interior de uma simples embalagem. Mas o que explica essa atração?
A resposta está ligada ao comportamento natural da espécie. Embora sejam predadores, os gatos também possuem instintos de autoproteção e procuram ambientes onde possam observar o entorno sem ficar excessivamente expostos. Nesse contexto, caixas, tocas e outros espaços delimitados funcionam como esconderijos.
A ciência já demonstrou que a disponibilidade desses locais pode trazer benefícios concretos ao bem-estar dos animais. Um estudo conduzido por pesquisadores da Universidade de Utrecht, na Holanda, avaliou 19 gatos recém-chegados a um abrigo, divididos em dois grupos. Parte deles recebeu caixas para se esconder, enquanto os demais permaneceram em ambientes sem esse recurso.
Os resultados mostraram que os animais com acesso às caixas apresentaram níveis menores de estresse nos primeiros dias de observação. Enquanto o grupo sem esconderijos demorou mais para atingir níveis semelhantes de adaptação, os gatos que receberam as caixas demonstraram recuperação comportamental mais rápida. 
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Outro estudo, publicado em 2019 na revista científica PLOS ONE, reforçou os resultados. Ao acompanhar 23 gatos em um abrigo, os pesquisadores observaram uma redução mais rápida dos indicadores comportamentais de estresse entre aqueles que tinham acesso a caixas para se esconder. 
Além da proteção, o interesse por espaços pequenos também pode estar relacionado à busca por conforto térmico. O papelão oferece algum isolamento, enquanto o ambiente delimitado permite que o animal se acomode de maneira protegida. No entanto, os estudos sobre redução do estresse não comprovam que a temperatura seja a principal razão dessa preferência.
Para os tutores, a descoberta mostra que proporcionar bem-estar nem sempre exige grandes investimentos. Caixas limpas, estáveis e sem grampos, fitas ou outros materiais perigosos podem funcionar como alternativas de enriquecimento ambiental.
É importante, porém, respeitar a vontade do animal. O esconderijo deve ser um espaço de livre acesso, e o gato nunca deve ser forçado a entrar ou permanecer nele.
No fim das contas, aquela caixa esquecida na sala pode representar muito mais do que uma brincadeira. Para o gato, ela pode ser um pequeno refúgio de segurança em meio à movimentação da casa.
