Movimento rápido da mandíbula acompanhado de pequenos sons está associado à observação de possíveis presas, mas sua função ainda desafia os pesquisadores
O gato está imóvel diante da janela quando avista um pássaro. De repente, abre parcialmente a boca, movimenta rapidamente a mandíbula e começa a produzir uma sequência de sons curtos e incomuns.
Para quem nunca presenciou a cena, pode até parecer que há algo errado. Para quem convive com gatos, é um comportamento relativamente familiar.
O fenômeno é conhecido como chatter ou chattering e já aparece descrito na literatura científica sobre a comunicação vocal dos gatos domésticos. Uma revisão publicada no Journal of Veterinary Science o caracteriza pelo movimento rítmico das mandíbulas, que produz pequenos sons e ocorre principalmente quando o gato observa uma presa que está fora de seu alcance.
Embora a situação em que ele aparece seja relativamente conhecida, explicar por que o gato faz isso é mais complicado.
E é aí que a ciência fica interessante.
Um som ligado à caça
Em um estudo fonético realizado na Universidade de Lund, na Suécia, foram analisadas 257 vocalizações produzidas por três gatos enquanto observavam pássaros pela janela.
Os pesquisadores identificaram diferentes tipos de sons nesse contexto, classificados como chatter, chirp, tweet e tweedle. Também encontraram variações tanto entre os diferentes tipos de vocalização quanto entre os próprios animais.
Isso mostra que aquilo que o tutor pode interpretar simplesmente como um “barulhinho de caça” faz parte de um repertório vocal mais complexo.
Uma revisão científica sobre vocalização felina aponta que até 21 tipos de vocalizações já foram descritos na literatura e ressalta que o repertório provavelmente é ainda maior.
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Mas uma das explicações populares para o chattering precisa ser vista com cautela.
Há a hipótese de que o gato possa produzir sons semelhantes aos de uma presa, eventualmente funcionando como uma espécie de imitação. A literatura menciona essa possibilidade, mas também reconhece que ainda não está claro por que os gatos apresentam o comportamento. Portanto, dizer simplesmente que eles estão “imitando os pássaros para atraí-los” vai além do que as evidências permitem concluir atualmente.
Também já foi sugerida uma relação com o estado de excitação provocado por um estímulo altamente motivador e inacessível.
Curiosamente, um experimento que analisou vocalizações felinas em diferentes situações registrou chatter até diante de alimento desejado que o animal tentava alcançar. Os autores consideraram que a situação poderia envolver componentes motivacionais semelhantes aos da busca por alimento e da caça.
Portanto, a cena do gato diante da janela revela algo que a ciência já conseguiu caracterizar, mas ainda não explicar completamente.
Sabemos que o chattering está fortemente associado a situações de interesse por uma possível presa. Sabemos também que existem diferentes vocalizações produzidas nesse contexto.
O significado exato daquele estranho “bater de dentes”, porém, continua parcialmente aberto à investigação.
E talvez seja justamente essa a parte mais interessante: mesmo um comportamento observado diariamente dentro de casa ainda guarda perguntas que a ciência não conseguiu responder por completo.
A Ciência dos Pets é o quadro do Portal PetOn que busca na ciência respostas para comportamentos e curiosidades do cotidiano dos animais de estimação.
